En general hay dos escuelas, por una parte están los que piensan que la I+D la tiene que hacer ingenieros empeñados directamente en el desarrollo de nuevos productos concretos, y por otra está la escuela que opina que la I+D la tienen que hacer científicos (con un claro sesgo industrial) ocupados en Investigación Aplicada en temas de ciencias y tecnología. De este modo, a la larga, ambas escuelas esperan poder dar lugar a productos nuevos y/o mejorados.

Lo único que tienen en común ambas escuelas es que a la I+D no se le puede pedir rendimientos o beneficios inmediatos, sino que es una apuesta a medio o largo plazo −de algunos años en cualquier caso. Además el futuro resultado no está asegurado, por lo que la I+D lleva asociado un alto nivel de riesgo que le es consustancial.

Lo que muchos parecen no comprender es que la I+D es esencial para entrar, consolidarse y crecer en cualquier mercado. El propio mercado es la consecuencia de las actividades de I+D+i de todos sus participantes presentes y pasados.

Un mercado dirigido por el márketing y la investigación de mercados es el que pone las necesidades satisfechas del cliente como objetivo, y produce resultados que se sabe se van a vender bien. Sin embargo, si el desarrollo tecnológico está dirigido por la I+D, el mercado se encamina a desarrollar productos para satisfacer las necesidades todavía insatisfechas de los potenciales clientes.

Hoy no podemos imaginar lo sosos que eran los atuendos en tiempos de la edad media, el renacimiento y en la edad moderna, por no referirme directamente a los últimos cinco mil años. La razón de ello era los pocos colorantes naturales que por aquel entonces estaban disponibles en Europa. Un colorante es una sustancia química que absorbe de forma diferente los distintos componentes del espectro visible humano, y que se enlaza al sustrato (fibra) que tiñe. Otras sustancias coloreadas son los pigmentos que, a diferencia de los anteriores, no se enlazan con el sustrato al que colorean y se van perdiendo con los lavados. Los pigmentos, mucho más abundantes, son los que, adecuadamente estabilizados, dan lugar a las pinturas al óleo ³ y a su esplendoroso colorido.

Antes de mediados del siglo XIX lo único que había disponible eran los Colorantes naturales ⁴. Las fuentes de esos colorantes naturales son plantas (raíces), animales invertebrados o minerales. La mayor parte de ellos son los colorantes vegetales provenientes de plantas, hongos o líquenes. Por ello, el control de los colorantes lo tenía aquel que controlaba los terrenos en los que se cultivaban esas plantas o en los que se recolectaban esos invertebrados, todo ello junto con el que era capaz de transportarlos desde sus fuentes a los mercados con más demanda.

La púrpura senatorial romana se elaboraba con las secreciones de varias especies de caracoles murícidos ⁵ recolectados en las playas en Tiro ⁶, Sidón ⁷, Ugarit ⁸ y Asdod ⁹. Durante la Edad Media se perdió la técnica para elaborar el tinte púrpura clásico y fue reemplazada por el rojo carmín, que se obtenía del quermes ¹⁰, una especie de cochinilla ¹¹, para dar color a las prendas de emperadores, nobles y altos funcionarios que podían permitírselo.

Los colorantes basados en plantas como la Isatis tinctoria ¹² (pelusa o hierba pastel), añil (índigo ¹³), azafrán (dimetil safranina ¹⁴), y la Rubia tinctorum ¹⁵ eran muy importantes en las economías de Asia y Europa. Los colorantes del Nuevo Mundo como la cochinilla (Dactylopius coccus) y Palo de Campeche o de Tinte (Haematoxylum campechianum ¹⁶) fueron introducidos en Europa por la flota imperial española.

El primer colorante sintético de la historia fue la Mauveina ¹⁷ (Púrpura de Perkín) de William H. Perkin sintetizado en 1856, y obtenido por error cuando intentaba sintetizar la quinina ¹⁸. Su descubrimiento supuso el inicio de la carrera por la síntesis artificial de colorantes y de la Química Orgánica en general. Con el desarrollo de esos procesos de síntesis química colapsaron todas las industrias y comercio basados en los pigmentos naturales en los primeros años del siglo XX.

La última cosecha comercial de Hierba Pastel ocurre en 1932, en Lincolnshire, Gran Bretaña. En tan solo 76 años había desaparecido una tecnología que se remontaba al neolítico, y fue sustituida por otra nueva, la Química Orgánica que terminó con el principio filosófico del vitalismo ¹⁹ y empezó sintetizando colorantes, para terminar sintetizando los plásticos, ²⁰ fármacos y otros materiales actualmente imprescindibles ²¹ para el mundo en el que vivimos.

Mientras que la economía de los colorantes naturales estaba en manos del Imperio Británico dado su control del transporte y del comercio mundial de entonces, la Química Orgánica Industrial y los colorantes sintéticos empezaron siendo una investigación y un desarrollo (I+D) de Alemania que cambió radicalmente los papeles jugados por ambas potencias en el convulso siglo XX. Nada del cromatismo que ahora vemos, todos los días y en todo lugar, era posible antes del advenimiento de la Química Orgánica de manos de los alemanes de principios del siglo XX.

Si ahora dirigimos nuestra atención a la i minúscula, de la Innovación, veríamos que se refiere a cualquier proceso que introduce novedades modificando elementos ya existentes con el fin de mejorar en algún aspecto todo el proceso; aunque también es posible que esa mejora requiera la inclusión de elementos totalmente nuevos.

Sin embargo, en este contexto de la I+D+i, la mera innovación tiene necesariamente que llegar a convertirse en nuevos productos, servicios, o procedimientos con una aplicación exitosa y consolidada en el mercado si queremos considerarla como innovación en sí.

La innovación puede y debe estar en todas partes, puede consistir en una mejora de la gestión empresarial con nuevos procedimientos, en la utilización de una tecnología, nueva o no, que no se utilizaba antes (p.ej., Digitalización), en la automatización de algo que antes hacían los humanos. La innovación también puede estar en mejorar significativamente algún aspecto de la calidad del producto final (p.ej., reducción de la huella CO2), o incluso definiendo nuevas formas de satisfacer al cliente. Y estos son sólo algunos ejemplos; en realidad, todo es innovable y debe ser innovado, sólo estamos limitados por nuestra imaginación, nuestra inteligencia y nuestras ganas de jugar limpio con las generaciones venideras.

Muchos piensan que la necesidad de innovación es sólo por los intereses empresariales, que siempre han sido los de maximizar sus beneficios, sin embargo, la Innovación debería ser obligatoria si colectivamente se quieren afrontar amenazas tan claras y definitivas como el Cambio Climático, el agotamiento de algunos recursos esenciales como, por ejemplo, el agua potable, o simplemente la ineficiente organización del trabajo en las ciudades respecto a las horas punta y a los desplazamientos masivos y sincronizados a los que obliga.